カー消しゴムの鷹

　東京の郊外にある、近藤の剣術道場。
　日曜の午前は、毎週、子どもたちの元気なやっとうの声が響く。

　「ありがとうございましたー！」
　息を切らせて子どもたちが挨拶をすると、二時間に渡る稽古が終了した。

　「はいお疲れー」
　「気をつけて帰れよ」
　道場を手伝う永倉と原田が子どもたち一人ひとりに声をかける。
　「はーい」
　「永倉先生、原田先生、またね～！」
　着替えもそこそこに、子どもたちは迎えに来た保護者の元へと駆けていく。
　だが道場の隅には、お迎え待ちの子どもたちが固まっていた。

　「左之助、片付けるぞ。サボってんじゃねえよ」
　永倉が自分たちの道具を抱える。
　原田の目は、たむろしている子どもたちに向けられていた。

　車座になって座る小さな手には、ゲーム機が収まっている。
　機械を向かい合わせて通信し、ボタンを忙しなくカタカタと叩いていた。

　「俺もやるし、面白いとは思うんだけどよう」
　原田がモップの柄に顎を載せる。
　永倉もそちらへ視線を移すと、そうだなと小さく呟いた。

　小さな画面は常に動きを見せ、遊ぶ者を退屈させない。
　子どもたちは通信した結果を楽しげに話し合っており、コミュニケーションもとれている。
　親が迎えに来ればすぐに機械を閉じて帰る。
　何も問題はないのだが…。

　「時代は変わったってことだろ」
　と永倉は倉庫へ道具を押し込む。
　「平助、プロとしてその辺はどうなんだよ」
　原田が、同じく手伝いに来ている藤堂に聞く。
　藤堂はタオルで汗を拭いながら言った。

　「そうだね、今はああやってゲーム機で遊ぶのが主流だね。ボードゲームにカードゲームですら画面の中で遊んでるし。ぱっつあんの言うとおり、時代は変わったってとこかな」

　おもちゃ会社に勤務する藤堂はありのままを答える。
　電子化されたボードゲームはいちいちボードを広げなくてもいいし、コマやサイコロをなくすこともない。
　カードゲームも、膨大な数のカードを持ち歩かずに済む。
　実際に何か道具を使って遊ぶゲームは衰退し、高性能なゲーム機の中で道具やキャラクターを操る遊びが当たり前になってきているのだ。

　「たまには古い遊びでも教えてあげたいってんなら、ちょうどいいものがあるけど？」
　と、藤堂が意味ありげな笑みを浮かべる。
　永倉と原田を集め、頭を合わせると、ひそひそと何かを話した。

　「どう？」
　「いいんじゃないか？」
　「俺、賛成！　近藤さんに相談しようぜ」

　まるで自分たちが遊ぶかのように、三人はにやりとした。

　次の週。
　藤堂は段ボールを一箱抱えて道場にやってきた。
　稽古が終わった後、いつもの如く親を待っている子どもたちは、バッグからゲーム機を取り出そうとする。
　そこへ藤堂が段ボール箱を置いた。

　視線が、おもちゃ会社の社員である藤堂の手元に集まる。

　だが、箱の中身を見て、子どもたちはがっかりした。
　中に入っていたのは、車の形をした消しゴムと、ボールペンだけだったからだ。

　「藤堂先生、これ何？　ただの消しゴムじゃん」
　一人が古ぼけた消しゴムをつまみ上げる。
　「そうだけど、違うんだなあ、これが」
　藤堂はボールペンを手に取り、パチンパチンとボタンを確かめる。
　ボールペンはノック式のやや四角いもので、端のボタンを押すと芯が出て、サイドのボタンを押すと芯がパチンと戻るものであった。

　永倉と原田が、折りたたみ式テーブルを持ってきた。
　テーブルの足がしっかり固定されたのを確かめると、藤堂は車の形をした消しゴムと、ノック式のボールペンを持ってテーブルの側に立った。

　「何してるんですかー？」
　そこへ着替えを済ませた総司と、後ろにセイがくっついてきた。

　「いいかいみんな。こうして…」
　藤堂がテーブルの端に車の消しゴムを置き、ボールペンの芯をノックして出す。
　そして消しゴムの後ろに、ボタンが引っ込んだままのボールペンをぴたりとつけた。

　サイドのボタンを押すと、パチンと高い音がし、ボールペンの芯が元に戻る。
　同時に端のボタンが飛び出て消しゴムの後ろを勢い良くはじき、消しゴムはテーブルの上をひゅうっと走った。

　「よっし、今度はこっちの番な」
　永倉も段ボール箱から車の消しゴムを取り出すと、藤堂と反対側の机の端から、ボールペンで消しゴムをはじく。
　藤堂と永倉は交互に消しゴムをはじきあい、消しゴムを近づけていく。
　子どもたちはどうなるのだろうと、固唾を呑んで消しゴムの行方を見つめた。

　「よし、いくよっ」
　両方の消しゴムが目前まで近づいた。
　藤堂の番になり、消しゴムをパシンとはじく。
　藤堂の消しゴムが永倉の消しゴムに当たり、永倉の消しゴムが飛ばされる。
　「おっ！」
　子どもたちの目が、急に色を変え始めた。

　「こっちからもお返しだ」
　永倉もボールペンをノックし、自らの消しゴムで藤堂の消しゴムに攻撃を仕掛ける。
　藤堂の消しゴムも衝撃を受けて、机の上を滑った。

　打ち合うこと数回。
　消しゴムはだんだんと机の端に戦場を移していく。
　藤堂の消しゴムが永倉の消しゴムに最後の一撃を加えると、永倉の消しゴムは机の端からぽとりと落ちた。

　「あー、永倉先生負けたあ！」
　「やったー！」
　「藤堂先生の勝ちー！」
　永倉が天を仰ぐと、子どもたちはわいわいと騒いだ。

　「藤堂先生、僕もやりたい」
　総司がまず段ボール箱に駆け寄る。
　「うん、やってみな。好きなのを選んでいいよ」
　藤堂は箱を総司に渡す。
　「私もやっていい？」
　セイも総司の横に並んで藤堂を見上げる。
　「もちろん」
　藤堂はにっこりと笑った。

　「俺も俺も！」
　「僕もやる！」
　次々と子どもたちは車の消しゴムを手に取り、ボールペンでパシンパシンとはじき始めた。

　だが、思った方向に消しゴムをはじくことが出来ない。
　まずまっすぐに飛ぶように、子どもたちは練習を繰り返した。

　すると、何回かに一度はまっすぐ飛ばせるようになってくる。
　そこからは子どもたち同士で、藤堂と永倉がやったような車のはじき合戦が繰り広げられた。

　「あれか。懐かしいな」
　土方が、シャワーを浴びた濡れ髪を拭きながら道場を覗きこむ。
　「平助が面白いものを持ってきてくれてよかったよ」
　近藤も子どもたちの様子を見て眉をくつろげた。

　藤堂や永倉、原田だけではなく、土方も近藤もこれで遊んだことがあった。
　最初は思った通りに飛ばないことも多いが、少しずつコツがつかめてくる。
　だが、ほんの少し狙い所を誤ったために、思うところへ飛ばなかったりもする。
　自分の操作と偶然の動きに左右されて、勝敗の行方は複雑に枝分かれしていくのだ。

　自分の腕前が伸びていく楽しさ。
　目の前で起こる、必然と偶然の積み重ね。
　子どもたちは消しゴム飛ばしに夢中になっていた。

　消しゴム飛ばしは、道場が終わった後に親を待つ子どもたちの間だけでなく、他の子どもたちへもあっという間に広がっていった。
　藤堂が持ってきた、段ボールいっぱいの車の消しゴムも、すべて子どもたちの手に渡った。
　子どもたちは学校へも車の消しゴムを持って行き、学校でもこの遊びを流行らせた。
　車の形の消しゴムを持っていない子どもは、普通の消しゴムをそのまま使ったり、削って車の形にしたりして遊びの輪に加わった。

　ところが。
　この消しゴム飛ばしが流行ったのは、子どもたちの間だけではなかったのである。

　「うっわ、また土方さんに負けた！」
　原田が悔しそうに、足元に転がる自分の消しゴムを拾う。
　「ふん、おととい来やがれ」
　土方は得意そうに鼻を鳴らした。

　なんと、子どもたちが帰宅した後の道場で、大人たちが懐かしがって消しゴム飛ばしに熱中している。
　特に強いのは土方だった。

　「くそ、次は負けねえ」
　と原田はボールペンを分解し、中のバネを出してぐいぐいと伸ばし始める。
　「それでバネのちからを強めるつもりか？　俺はバネを２本入れたぜ」
　土方がボールペンをバチンと鳴らす。
　確かにその音は、バネが１本だけの音ではなかった。
　さらに車の消しゴムのタイヤの部分にホチキスの針を刺し、アイススケートの刃のようにして、消しゴムのスピードが出やすくなるように改造まで施していた。

　「あー、そういやそんな改造したっけな！　忘れてた～」
　「俺も思い出したからバネ２本入れたけど、両方伸ばしてはじいてみたら、ボールペンの中身がすげえ勢いで飛び出してきちまった」
　「新八、そりゃあやりすぎだろ」
　「へっへ～ん、俺は極秘ルートからこんなものをもらってきました～～！」
　「あ、平助！　そんなデカイやつずるいぞ！　重たくて動くわけねえじゃねえか！」
　「左之助、土方さん、一緒にアレを落とすぞ！　皆でこつこつやっていけば必ず落ちる！」
　「よし、それぞれ平助の消しゴムに向かって攻撃だ」
　「ちょ、ちょっと、３人がかりなんて、それこそずるくない？」

　子どもも大人も魅了する、身近な道具を使った簡素な遊び。
　それは暫くの間、近藤道場の内外で楽しまれていたのであった。